Obecnie kara śmierci stosowana jest głównie przez niedemokratyczne reżimy, takie jak np. Chiny, Iran, Arabia Saudyjska. Ale stosują ją także państwa demokratyczne, m.in.: Korea Płd., Singapur, Tajwan, Malezja, Indie oraz USA. W Stanach Zjednoczonych prawo federalne oraz większości stanów zezwala na karę śmierci. W zaledwie dziewięciu stanach jej się nie stosuje, w trzech zawieszono wykonywanie kary ostatecznej w 1976 r., a w dwóch uznano za niekonstytucyjną, co oznacza niemożność jej przeprowadzenia nawet w przypadku wydania wyroku federalnego. W pozostałych stanach kara śmierci jest orzekana, choć nie we wszystkich wykonywana. Według danych Amnesty International z 2005 r. na świecie wykonano co najmniej wyroków śmierci w 22 krajach. Najwięcej: w Chinach - Iranie - Arabii Saudyjskiej - i w USA - Tylko w tym roku w Stanach Zjednoczonych wykonano już egzekucje. W niektórych krajach (Iranie, Arabii Saudyjskiej) karę śmierci często wykonuje się publicznie. Najczęściej stosowanymi sposobami egzekucji są: powieszenie, porażenie prądem, wstrzyknięcie trucizny, rozstrzelanie, ścięcie głowy, ukamienowanie.

O możliwości znoszenia kary śmierci zaczęto myśleć dopiero w XX w. W 1977 r. Amnesty International rozpoczęła kampanię przeciw jej stosowaniu. W efekcie do końca ubiegłego wieku większość państw demokratycznych wykreśliła tę karę z kodeksów karnych. W Polsce ostatni wyrok wykonano 21 kwietnia 1988 r. w krakowskim więzieniu przy ul. Montelupich na skazanym za gwałt i zabójstwo. Od 1995 r. obowiązywało moratorium na jej wykonywanie. 1 września 1998 r. karę śmierci zastąpiono dożywociem.